在人類漫長的進化歷程中，由於自然環境的變遷，原始人類由爬行逐漸轉變為直立行走，頭部的重心發生改變，同時腦容量因進化而增大，使人類的頭部形態又原來的大頜小顱變成小頜大顱。與此同時，由於火的利用，古人類由原來生食轉變為熟食，食物由粗硬變為細軟，咀嚼功能的減弱使咀嚼器官逐漸退化。而且不同組織的退化速度不平衡，肌肉退化最快，骨骼次之，牙齒退化速度最慢。
原來古人類寬大的頜骨可以容納下所有的牙齒，但隨著人類的進化，頜骨的明顯退縮，形成牙量相對大於骨量的矛盾，致使牙齒不能有足夠的位置，因而出現擁擠，甚至有些牙齒因間隙不足而不能順利萌出。以上就是現代人牙齒擁擠的種族演化背景。
牙齒擁擠也可以由父母傳給孩子，這是牙齒擁擠的遺傳背景。
有些人因牙齒體積過大或有額外的多生牙萌出，也可造成牙齒擁擠。兒童常因乳牙齲齒沒有及時治療，致使乳牙過早喪失，牙弓長度因而縮短，日後恆牙萌出時間隙不足，造成埋伏阻生或錯位萌出，這又是牙齒擁擠的另一類原因。
據統計，在牙頜畸形患者中，約70%患有程度不等的牙齒擁擠，其中一部分還因擁擠的存在而形成其他牙頜畸形。
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